El estado de Nueva York ha invertido más de 65 millones de dólares en defensa pública durante los últimos siete años, pero casi todo ese dinero pasó por alto a la ciudad de Nueva York, lo que ayudó a alimentar lo que los grupos de defensores ahora advierten que es una crisis de personal y retención en los tribunales de la ciudad, según un nuevo informe de ocho asociaciones de abogados locales.
La Oficina de Servicios Legales para Indigentes del estado ha asignado esos fondos a grupos de defensores públicos, pero casi todos han ido a organizaciones fuera de la ciudad de Nueva York, dice el informe publicado el lunes por la noche.
El informe atribuye gran parte de la culpa a la Oficina de Justicia Penal del Alcalde, comúnmente conocida como MOCJ, diciendo que la agencia solicitó sólo una pequeña parte del dinero disponible y no ha logrado reformar significativamente ni financiar adecuadamente el Plan de Abogados Asignados (ACP) de la ciudad, que proporciona abogados designados por el tribunal para personas que no pueden pagar uno en casos penales.
“Al no realizar ningún tipo de cambio positivo en la forma en que se brinda la representación de la ACP, el MOCJ ha frustrado el mandato legislativo [del plan] y le ha fallado a cientos de miles de personas de bajos ingresos acusadas de delitos”, según el informe de 17 páginas.
El grupo de trabajo del colegio de abogados, que representa a los abogados de la ciudad de Nueva York, instó a la ciudad a tomar “medidas inmediatas” para eliminar el programa del control de la oficina.
La recomendación llega mientras el alcalde Zohran Mamdani se prepara para colocar su muy esperada nueva oficina de “seguridad comunitaria” bajo la jurisdicción de la agencia, según varias personas con información privilegiada del gobierno.
El MOCJ ya supervisa los contratos de los abogados asignados y el análisis de datos de justicia penal, lo que le da a la agencia una amplia influencia sobre cómo la ciudad vigila, procesa y defiende a los neoyorquinos de bajos ingresos.
Su capacidad para acceder a fondos estatales para las organizaciones de defensores se vio limitada durante años por su ubicación dentro del Ayuntamiento por motivos presupuestarios, según la agencia, que también está a cargo del plan de cierre de las cárceles de Rikers Island, ahora retrasado hasta al menos 2031.
En virtud del primer contrato quinquenal, vigente desde 2018 hasta mediados de 2023, el estado asignó aproximadamente 33 millones de dólares al programa de asesoría legal. Esto incluyó más de 23 millones de dólares para personal y millones adicionales para capacitación, mejoras de calidad, tecnología y programas de apoyo.
Sin embargo, durante los primeros dos años y medio de ese contrato, el MOCJ no presentó una sola solicitud de reembolso al estado, dejando más de 13 millones de dólares en fondos disponibles sin gastar, según el informe.
El Ministerio de Justicia apenas ha tocado otro contrato estatal de 34,5 millones de dólares para gastos similares que entró en vigor el 1 de julio de 2023 y se extenderá hasta el 30 de junio de 2026, dijo el grupo de trabajo.
Un portavoz del MOCJ dijo que la agencia está de acuerdo con muchas de las conclusiones del grupo de trabajo, incluida la necesidad de reestructurar el Plan de Abogados Asignados, pero advirtió contra lo que la agencia describió como soluciones rápidas.
“Abordar algunos de los desafíos identificados en el informe con ‘soluciones’ inmediatas —como duplicar la dotación de personal actual— complicaría aún más esa reestructuración y las posibilidades de éxito a largo plazo”, dijo el portavoz del MOCJ, Noah Pransky.
Pransky dijo que la oficina ha dado la bienvenida al grupo de trabajo como socio y defendió el historial de la agencia, diciendo que está “orgullosa de nuestro trabajo hasta ahora para mejorar la capacidad del ACP para responder a las necesidades de los neoyorquinos vulnerables”.
“El programa enfrenta muchos desafíos, pero esperamos escuchar más del grupo de trabajo sobre sus ideas para soluciones a largo plazo hacia la reestructuración”, agregó.
MOCJ está actualmente dirigido por Deanna Logan, quien fue nombrada por el exalcalde Eric Adams. El equipo de Mamdani ha estado entrevistando a posibles nuevos candidatos para dirigir la agencia, según una fuente del Ayuntamiento.
Durante la administración de Adams, la agencia pasó a un segundo plano, y rara vez publicó informes públicos hasta el último mes de la administración. Anteriormente, el Ministerio de Justicia y Justicia (MOCJ) controlaba los contratos de Cure Violence de la ciudad, aunque la supervisión se transfirió posteriormente al Departamento de Juventud y Desarrollo Comunitario como parte de una reestructuración más amplia.
Hace aproximadamente dos años, el Ministerio de Justicia se trasladó oficialmente de la alcaldía y se le designó su propia agencia. Sin embargo, la burocracia ha ralentizado esa transición.
El informe fue elaborado por un grupo de trabajo conjunto formado el año pasado en medio de crecientes preocupaciones sobre retrasos crónicos, escasez de personal y fallas de financiación dentro del Plan de Abogados Asignados.
Ocho colegios de abogados locales crearon el panel para evaluar la estructura y el funcionamiento del programa y recomendar reformas.
Los miembros del grupo de trabajo enfatizaron que su revisión no constituyó una evaluación de los abogados de oficio, a quienes el informe describe como un “componente indispensable” del sistema de defensa pública de la ciudad. En cambio, el panel realizó una investigación exhaustiva sobre la independencia del programa, sus mecanismos de financiación y su dotación de personal.
Las personas acusadas de un delito que no pueden pagar a su propio abogado deben tener uno asignado, según una decisión histórica de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1963 conocida como Gideon v. Wainwright y múltiples decisiones judiciales posteriores.
Actualmente, las organizaciones de defensores gestionan entre el 80% y el 90% de todos los casos penales en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, estos grupos llevan mucho tiempo argumentando que su personal está abrumado por la gran cantidad de casos y que los bajos salarios provocan una deserción masiva.
El grupo de trabajo incluye abogados del panel designados por el tribunal, personal del ACP, empleados actuales y anteriores de oficinas de defensores públicos institucionales, miembros del panel del tribunal de familia, líderes de asociaciones de abogados y representantes de los Departamentos Primero y Segundo de la División de Apelaciones de la Corte Suprema de Nueva York.
En general, el informe también concluyó que el Plan de Abogados Asignados ha sufrido una escasez crónica de personal durante años. El programa carece de un coordinador técnico para gestionar los enormes volúmenes de descubrimiento digital que exigen las recientes modificaciones a la legislación estatal, según el grupo de trabajo.
En 2019, el exgobernador Andrew Cuomo firmó una ley de reforma del descubrimiento que requiere que los fiscales entreguen todas las pruebas antes del juicio.
El ACP también era elegible para recibir subvenciones de gestión de descubrimiento de la División de Servicios de Justicia Penal del estado, pero el MOCJ no incluyó el programa en una lista de proveedores de la ciudad presentada para recibir financiación, según el informe.
El informe también encontró que los abogados designados por el tribunal en la ciudad de Nueva York a menudo carecen de acceso significativo a testigos expertos y profesionales especializados.
Actualmente, el Plan de Abogados Asignados mantiene una lista de expertos aprobados que incluye investigadores, intérpretes, especialistas en salud mental y profesionales forenses.
Sin embargo, la lista está desactualizada y es difícil de usar, y algunos expertos se han jubilado o ya no están disponibles, según el informe. El informe también concluye que la lista carece de suficientes expertos en áreas críticas como el análisis de ADN, la informática forense y la salud mental. Los abogados también informaron sobre la escasez crónica de investigadores e intérpretes de casos penales, especialmente para casos que involucran a clientes recluidos en Rikers, según la revisión.
El informe atribuyó esas deficiencias en parte a fallas de personal dentro del propio ACP.
El Director de Servicios Expertos y Auxiliares del programa está abrumado por tareas administrativas y carece de la capacidad para reclutar y gestionar a proveedores expertos, afirmó el grupo de trabajo.
Mientras tanto, el MOCJ se ha negado durante casi un año a cubrir un puesto de apoyo clave responsable de inscribir a nuevos expertos en el sistema de pago de la ciudad, a pesar de que ya se ha identificado a un candidato calificado, según el informe.
Como resultado, los abogados del panel a menudo tienen dificultades para conseguir expertos previamente aprobados y deben buscar los suyos propios, un proceso que consume mucho tiempo.
El grupo de trabajo también criticó a la oficina por cargar el Plan de Abogados Asignados con un sistema de gestión de casos que, según abogados y administradores, todavía no satisface las necesidades operativas básicas.
Antes de 2023, la ACP no contaba con un sistema de gestión de casos propiamente dicho, y dependía de una plataforma de vales gestionada por la ciudad, conocida como 18B Web. Cuando la ciudad cerró abruptamente dicho sistema en julio de 2023, el Ministerio de Justicia se apresuró a implementar una nueva plataforma, Casos ACP, al mes siguiente, lo que dejó poco tiempo para pruebas o capacitación.
Los abogados del panel informaron sobre problemas generalizados después del lanzamiento, incluidos casos mal asignados y demoras de meses en los pagos de vales, según el informe.
Desde entonces, el sistema ha mejorado y algunos abogados dicen que ahora se les paga de forma más fiable.
Aun así, el informe concluyó que ACP Cases sigue siendo engorroso y poco adecuado para el trabajo de los abogados de oficio. Los abogados afirmaron que deben introducir manualmente la información de facturación porque los menús desplegables del sistema no reflejan el trabajo que realmente realizan, y la plataforma no puede distinguir con precisión entre casos abiertos y cerrados. Esto dificulta a los administradores la supervisión de la carga de trabajo.
Más críticamente, el informe indicó que el sistema no recopila datos clave que la ACP está legalmente obligada a reportar al estado. Esto incluye el número de horas que los abogados dedican a diferentes tipos de casos, los resultados de los mismos y si se recurre a peritos.
Los miembros del grupo de trabajo señalaron que programas comparables en otras partes del estado utilizan sistemas mejor adaptados al trabajo de los abogados asignados y dijeron que las reiteradas solicitudes para solucionar los casos de ACP no han recibido respuesta.
