Catherine Quayle lleva 12 años cuidando animales salvajes enfermos y heridos en la ciudad de Nueva York, primero como voluntaria en el Wild Bird Fund, el único centro de rehabilitación de vida silvestre de la ciudad, y ahora como directora de comunicaciones de esa ONG y rehabilitadora con licencia.
A pesar de toda su experiencia, está consternada por lo que ha visto últimamente en la clínica.
“Sin duda, lidiamos con virus a diario, pero nada como esto”, dijo Quayle desde la clínica de la organización sin fines de lucro en el Upper West Side.
Durante los últimos cuatro años, el fondo ha lidiado con un aumento en los casos sospechosos de influenza aviar altamente patógena y ha operado en “modo de triaje”: estableciendo áreas de aislamiento, adoptando nuevos protocolos para el virus H5N1 y recurriendo a equipos de protección y pruebas periódicas. “La gente nos llama todos los días” por aves enfermas y moribundas, dijo Quayle. “Sobre todo por gansos canadienses”.
Los gansos son solo la punta del iceberg.
En el estado de Nueva York, el virus H5N1 ha matado águilas calvas, halcones de cola roja, búhos cornudos y búhos nivales; cisnes y gansos en Central Park; patos y aves silvestres en los zoológicos de Queens y Bronx; aves costeras en Long Island; pequeños mamíferos como mapaches, zorrillos, zarigüeyas, zorros rojos, linces, ardillas grises, ratas almizcleras y gatos salvajes. A nivel nacional, más de 130 gatos domésticos se han infectado desde 2022.
“En este punto, es bastante seguro asumir que la gripe aviar altamente patógena podría aparecer en cualquier lugar del estado de Nueva York en cualquier momento”, dijo Kevin Hynes, líder del programa de vida silvestre del Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (NYSDEC).
Hynes organizó recientemente un seminario web para abordar la creciente preocupación por el repunte de casos. «Todos esperábamos que, como ocurre con otros virus de la gripe aviar, lo viéramos durante un par de años y luego desapareciera, pero no parece ser el caso», dijo. «Sigue reapareciendo con más fuerza».
Propagación rápida entre especies
Lo que distingue a esta cepa (conocida como H5N1 clado 2.3.4.4b) de las cepas anteriores de gripe aviar es la magnitud de su impacto en las aves migratorias y la facilidad con la que se transmite de una especie a otra.
En tan solo cuatro años, esta cepa H5N1 de influenza aviar altamente patógena (IAAP) se ha extendido por todo el mundo, de polo a polo . Hasta diciembre de 2025, el virus había infectado a 598 especies de aves y 102 mamíferos . También se han registrado 990 infecciones humanas a nivel mundial, incluidas 71 en Estados Unidos, aunque el virus aún no ha logrado una transmisión significativa a los humanos.
Esta cepa viral se ha propagado por las cuatro principales rutas migratorias de América del Norte: el Atlántico, el Misisipi, el Central y el Pacífico. El desplazamiento del virus a lo largo de estas rutas, especialmente el Atlántico y el Pacífico, ha acelerado su propagación por América del Norte, contribuyendo a decenas de miles de infecciones conocidas en aves silvestres y en especies que antes no se consideraban afectadas, según un estudio de 2025 publicado en Nature .
Pocos lugares ofrecen una visión tan clara de la propagación del H5N1 como el estado de Nueva York. Ubicado en la ruta migratoria del Atlántico, ofrece información detallada sobre el comportamiento del virus en un denso ecosistema urbano, no solo por las migraciones bianuales de aves que atraviesan el área metropolitana, sino también por el sistema de vigilancia multicapa de Nueva York. Se desconoce en gran medida hasta qué punto el H5N1 pudo haber penetrado en otras zonas urbanas menos vigiladas del mundo.
En el estado de Nueva York, investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de Cornell colaboran con la agencia ambiental estatal y el Servicio de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para recolectar, analizar y monitorear muestras de fauna silvestre. En la ciudad, investigadores del Hospital Mount Sinai realizan vigilancia local, analizando muestras recolectadas en parques y con socios locales como la organización sin fines de lucro Wild Bird Fund (WBF).
Los hallazgos son alarmantes. En WBF, el personal ha presenciado un aumento considerable de casos sospechosos de influenza aviar este invierno. Esto forma parte de una tendencia más amplia que, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) , ha dado lugar a algunos de los mayores episodios de mortalidad de aves silvestres a nivel nacional hasta la fecha. Entre ellos, se registró la muerte de aproximadamente 67 200 gansos en Kansas, una cifra diez veces mayor que cualquier otro evento de mortalidad en la ruta migratoria central este año; además de la muerte de 50 000 zampullines orejudos ( Podiceps nigricollis ) a lo largo de la ruta migratoria del Pacífico, un evento que duplica la magnitud de una mortandad similar por influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP) el invierno anterior.
Para reforzar la vigilancia en Nueva York, el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (NYSDEC) lanzó recientemente un formulario de denuncia pública (aunque los funcionarios de salud pública advierten a la población que no manipule animales enfermos o muertos). Cuando surgen casos sospechosos en nuevas áreas o especies, se envían científicos para realizar necropsias y análisis genéticos con el fin de rastrear cuidadosamente las mutaciones genéticas frecuentes, cambios que facilitan la transmisión entre especies y podrían conducir a la transmisión de persona a persona.
Las aves migratorias infectadas pueden excretar el virus en la saliva, el moco y las heces, contaminando las fuentes de agua a lo largo de sus rutas transcontinentales. A temperaturas más frías, el virus puede permanecer viable durante más tiempo y las aves se agrupan más, lo que aumenta aún más las probabilidades de transmisión. Según datos del NYSDEC, el virus ya ha intercambiado material genético con virus de influenza de baja patogenicidad, lo que demuestra cómo ha evolucionado en tan solo unos años desde su llegada a Norteamérica.
El problema del mercado de animales vivos
La migración, el hacinamiento y el frío no son los únicos factores que amplifican la gripe aviar en Nueva York. Los mercados de animales vivos y aves de corral también parecen ser factores clave. (La teoría actual es que el virus H5N1 se volvió patógeno en granjas avícolas con alta densidad de población y luego se propagó ampliamente a través de las aves migratorias).
“Para muchas enfermedades infecciosas, especialmente aquellas cuya transmisión depende de la densidad, como la gripe, la densidad es el principal factor de riesgo”, declaró un ecólogo sénior de enfermedades de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) bajo condición de anonimato. “En el contexto de un mercado de animales vivos, la combinación de una alta densidad y una gran diversidad de especies de aves crea innumerables oportunidades para la aparición de cepas virales”.
Los mercados húmedos venden alimentos perecederos, incluyendo carne cruda y, en algunos casos, animales vivos, que pueden ser sacrificados allí mismo. Aunque a menudo se imaginan como exóticos o exclusivos del continente asiático, los mercados húmedos existen en todo el mundo. Lo que define a un mercado como “húmedo” no es la geografía ni las especies, sino el agua: los suelos se lavan regularmente con mangueras para eliminar la sangre y los restos del sacrificio.
En todos los distritos de la ciudad de Nueva York hay mercados de animales vivos, más de 80 en total. La mayoría sacrifica y vende aves, como pollos, patos, palomas, gallinas y codornices. Aproximadamente una cuarta parte también ofrece mamíferos, como conejos, cabras, ovejas y vacas. Muchos se encuentran a tan solo una cuadra de escuelas primarias, edificios residenciales y parques públicos, lo que crea oportunidades para la propagación de virus.
Durante más de una década, los mercados de aves vivas de la ciudad de Nueva York han sufrido brotes de gripe aviar. El caso más reciente fue en febrero de 2025, cuando una serie de detecciones del virus H5N1 en toda la ciudad llevaron a la gobernadora Kathy Hochul a cerrar temporalmente todos los mercados de aves vivas para su “despoblación” y desinfección.
Pero ni siquiera esa intervención drástica logró frenar el problema. En el año transcurrido desde entonces, los informes oficiales de gripe aviar procedentes de estas instalaciones han seguido aumentando, al igual que los casos en aves silvestres y un número creciente de mamíferos salvajes.
En todo el mundo, los mercados de animales vivos —a menudo ubicados en zonas urbanas— han sido objeto de un intenso escrutinio debido al potencial de transmisión de enfermedades zoonóticas que pueden saltar entre la fauna silvestre, el ganado y los humanos. Un mercado de animales vivos en Wuhan, China, fue considerado uno de los primeros epicentros de la propagación de la COVID-19.
En Bangladesh, los mercados de aves vivas han sido descritos como posibles focos de contagio para el mantenimiento, la amplificación y la propagación de la gripe aviar, poniendo en peligro tanto la vida silvestre como la salud humana. Estudios recientes realizados en Indonesia , Estados Unidos, Hong Kong y Vietnam han demostrado que estos mercados pueden representar riesgos significativos para la salud pública.
En un podcast reciente , Apoorva Mandavilli, reportera de salud global del New York Times , calificó el actual brote de H5N1 como un “territorio desconocido” para los virólogos. Lo que más preocupa a los expertos en enfermedades es la creciente capacidad del virus para infectar a nuevos huéspedes mamíferos y la amenaza de que la transmisión se produzca por vía aérea.
“Cada nueva especie representa una oportunidad para que el virus adquiera nuevas capacidades”, afirmó Mandavilli. “Cuanto más permitamos que este virus se propague sin control, mayores serán las oportunidades de adaptarse y, posiblemente, de volverse muy eficaz para transmitirse entre las personas”.
Por ahora, las autoridades sanitarias estadounidenses afirman que el riesgo para la población sigue siendo bajo, y aún no hay evidencia de transmisión sostenida de persona a persona en Estados Unidos. Sin embargo, científicos de todo el mundo están dando la voz de alarma.
Incluso en la Antártida, donde las especies están aisladas y las poblaciones de animales salvajes suelen ser pequeñas, el científico chileno Víctor Neira declaró a France 24 que el virus H5N1 se ha “extendido por completo por toda la región antártica” y que “en uno o dos días puede matar al 90% o al 100% de los animales en una zona determinada”.
Megaciudades como Nueva York se enfrentan a riesgos cada vez mayores. En tan solo unos años, el virus H5N1 ha infectado a miles de aves silvestres y a un número creciente de mamíferos. Si el virus puede propagarse con tanta facilidad entre especies en una de las regiones urbanas con mayor vigilancia del mundo, surgen interrogantes sobre lo que podría estar sucediendo, o estar a punto de suceder, en otros centros urbanos, especialmente aquellos con fauna migratoria, grandes mercados de animales vivos y sistemas de vigilancia menos estrictos.
En entornos urbanos de alta densidad, incluso pequeños márgenes de riesgo pueden tener consecuencias desproporcionadas. «Nueva York es prácticamente el peor escenario posible», declaró un funcionario de los CDC bajo condición de anonimato. «Puedes estar conectado con cualquier rincón del planeta en un solo día. Esa es la peor pesadilla de un ecólogo de enfermedades».
