Jermayne Timmons tenía 15 años cuando disparó contra un grupo de adolescentes rivales en Albany. La bala no los alcanzó, pero sí hirió mortalmente a Kathina Thomas, de 10 años, mientras jugaba afuera de su casa cercana.

Timmons fue sentenciado a entre 15 años y cadena perpetua por el asesinato de 2008 y, hace dos años, fue liberado después de su primera audiencia de libertad condicional.

“Era joven y tonto”, declaró posteriormente a WTEN. Timmons obtuvo una licenciatura y se casó en prisión, y declaró a la emisora ​​que su liberación fue “otro punto de partida”.

Timmons, quien no devolvió una llamada en busca de comentarios, fue uno de los cientos de los llamados “menores condenados a cadena perpetua” en prisiones estatales, según los abogados que en 2018 presentaron una demanda colectiva en su nombre.

Los presos fueron condenados por delitos graves cometidos antes de alcanzar la mayoría de edad y recibieron sentencias cuya pena máxima podía llegar hasta la cadena perpetua. Sin embargo, a diferencia de Timmons, estos delincuentes suelen permanecer en prisión mucho más tiempo que la pena mínima impuesta por un juez. Estas decisiones sobre libertad condicional son injustas y violan fallos recientes de la Corte Suprema de Estados Unidos que establecen la cadena perpetua para delincuentes juveniles, argumenta la demanda.

En respuesta, el Departamento de Correccionales y Supervisión Comunitaria del Estado de Nueva York propuso recientemente una nueva norma que exigiría a la Junta de Libertad Condicional otorgar gran importancia a las características que podrían contribuir a un delito juvenil. Esto incluye la inmadurez, los entornos abusivos y el desarrollo continuo del cerebro adolescente.

Los republicanos de Albany afirmaron que la propuesta es otro paso que favorece a los delincuentes sobre las víctimas. Los temas de justicia penal han sido un tema central en las elecciones estatales y locales de los últimos años, tras un aumento repentino de la delincuencia que coincidió con la pandemia de COVID-19 y la implementación de cambios, respaldados por los demócratas, en las leyes estatales de fianzas y procedimientos judiciales.

“Ahora no es el momento de adoptar una política que busque negar la culpabilidad penal de los delincuentes violentos que ya han demostrado su disposición a poner en peligro a sus comunidades y causar graves daños a otros”, escribió en una carta el senador estatal Rob Rolison, republicano de Poughkeepsie. “La Junta de Libertad Condicional debe, en cambio, priorizar la seguridad pública y garantizar que los delincuentes violentos peligrosos, independientemente de su edad, no sean liberados de nuevo en la comunidad”.

El presidente de la Junta de Libertad Condicional, Darryl Towns, declinó hacer comentarios. El departamento de correcciones escribió que la norma propuesta haría que las decisiones sobre la libertad condicional para los menores condenados a cadena perpetua fueran más claras y transparentes.

La ley estatal dice que se debe conceder la libertad condicional si hay una probabilidad razonable de que un delincuente “viva y permanezca en libertad sin violar la ley”, pero también que “la liberación no sea incompatible con el bienestar de la sociedad y no menosprecie tanto la gravedad de su delito como para socavar el respeto por la ley”.

Las regulaciones actuales de la junta también dicen que las decisiones de libertad condicional para delincuentes juveniles deben considerar la “disminución de la culpabilidad de la juventud” y el “crecimiento y madurez desde el momento del delito”.

El departamento escribió que las regulaciones propuestas también contribuirán a resolver la demanda federal en curso. El juez del Tribunal de Distrito de EE. UU., Vincent Briccetti, dictaminó en 2019 que el actual proceso de libertad condicional de Nueva York para menores condenados a cadena perpetua viola la prohibición constitucional de Estados Unidos contra los castigos crueles e inusuales.

Issa Kohler-Hausmann, profesora de la Facultad de Derecho de Yale y una de las abogadas del caso, dijo que la gravedad del delito ya está abordada en la sentencia del juez.

“La función de la junta de libertad condicional no es repetir la sentencia”, dijo. “La cuestión es que se deben evaluar los criterios de libertad condicional desde la perspectiva de que eran menores. No son dos cosas distintas”.

Avery Gilbert, otra abogada del caso, expresó su deseo de que las regulaciones propuestas se extiendan a los delitos cometidos por personas menores de 20 años. Esto sería coherente con la investigación científica sobre el momento del pleno desarrollo cerebral, afirmó.

La senadora estatal Julia Salazar, demócrata de Brooklyn, patrocina un proyecto de ley que cambiaría ampliamente el estándar de libertad condicional para que todas las personas encarceladas sean liberadas a menos que “exista un riesgo actual e irrazonable de que el individuo viole la ley”.

Ella acogió con satisfacción el reglamento propuesto.

“El estado del desarrollo cerebral, el trauma infantil y las experiencias adversas de la niñez impactan significativamente las habilidades de toma de decisiones de los niños y deben tomarse absolutamente en gran consideración cuando se trata de conceder la libertad condicional”, dijo Salazar, quien preside el comité del Senado sobre víctimas de delitos, delincuencia y correcciones.

Pero la idea no le sentó bien a George Yhap, el hermano mayor de Kathina Thomas. Debido a una confusión sobre la dirección postal de su familia, como informó el Albany Times Union , ni Yhap ni ningún otro miembro de su familia testificaron en la audiencia de libertad condicional de Timmons.

Yhap, de 35 años, dijo que estaba molesto con cómo se manejó el proceso de libertad condicional y se opone a las nuevas regulaciones.

“Siento que estos chicos necesitan darse cuenta de que la vida es preciosa, y si vas a quitarle la vida a alguien, debes estar dispuesto a entregar la tuya”, dijo. “Quitarle la vida a alguien es como… si te estás haciendo el Dios, tienes que afrontar las consecuencias”.