Según un informe anual del Panel de Revisión Ciudadana del Estado de Nueva York, los servicios de protección infantil de la ciudad y el estado de Nueva York no cumplieron con los estándares federales en cuanto a resultados en materia de seguridad, permanencia y bienestar infantil.
El informe, titulado «De la crisis a la rendición de cuentas», constató deficiencias en las siete áreas de resultados federales, con importantes carencias en los sistemas de datos estatales, lagunas en la capacitación del personal y los proveedores, y falta de servicios adaptados a las necesidades de los niños y las familias. A pesar de la inversión anual de aproximadamente 3.000 millones de dólares en servicios de protección infantil, el estado de Nueva York sigue presentando algunas de las tasas más altas de maltrato y las estancias más prolongadas en centros de acogida temporal del país.
«Nunca se puede eliminar por completo la responsabilidad del sistema», afirmó Todd Sage, autor del informe y copresidente del Panel Occidental de la revisión, que supervisa 17 condados, incluidos Erie, Ontario y Niagara. «Lo que sucede es que, con demasiada frecuencia, en nombre de la responsabilidad, traumatizamos a los niños al colocarlos en hogares de acogida porque el condado no quiere asumir la responsabilidad».
Tras la aprobación de la Ley Federal de Prevención y Tratamiento del Abuso Infantil , en 1999 se creó el Panel de Revisión Ciudadana del Estado de Nueva York como organismo de supervisión independiente, con mandato federal, encargado de monitorear los servicios de protección infantil. Recientemente, el panel envió una carta a la Oficina de Servicios para Niños y Familias del Estado de Nueva York denunciando las precarias condiciones de los centros de detención juvenil estatales.
Dado que Nueva York cuenta con un sistema de bienestar infantil administrado por los condados y supervisado por el estado, la OCFS es, en última instancia, responsable de garantizar el cumplimiento de las obligaciones de los condados. Con el nombramiento de la Dra. DaMia Harris-Madden por parte de la gobernadora Kathy Hochul para dirigir la oficina en abril de 2024, Sage y otros críticos se muestran optimistas.
“Una de las razones por las que esperamos que, con el nuevo director al mando, a través de la comunicación, podamos empezar a trabajar para tener conversaciones más colaborativas que mejoren el sistema, porque lo único que sabemos es que el sistema tiene fallos”, dijo Sage.
El informe, publicado en enero, destaca áreas sistémicas clave y resultados que el estado aún no ha logrado. Según el informe, muchos niños permanecen en hogares de acogida mucho más tiempo del que establecen los plazos federales, y solo el 32 % encuentra un hogar permanente en un año. Algunos niños mayores y adolescentes pueden esperar hasta seis años para ser ubicados en hogares permanentes, según Sage.
Si bien el informe presenta un panorama desolador sobre la atención que Nueva York brinda a sus niños más vulnerables, el estado está sujeto a altos estándares. De hecho, según un informe de noviembre del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, ningún estado del país ha obtenido un resultado completamente satisfactorio en los últimos 25 años de existencia de la Revisión de Servicios para Niños y Familias.
El informe se publica en un momento en que los gobiernos estatales y locales enfrentan presiones de financiación federal bajo la administración Trump, concretamente cambios en los programas de los Títulos IV-E y IV-B que podrían afectar la capacidad de los servicios de protección infantil. La reciente actividad del ICE también ha complicado la gestión de casos y disuadido a las familias de buscar ayuda. Estas dificultades se han visto agravadas por las deficiencias en la capacitación del personal, ya que la alta carga de trabajo y la rotación de personal siguen obstaculizando los servicios de protección infantil.
“El simple hecho de sentar a una persona en un puesto no significa que estemos atendiendo a familias”, añadió Sage. “Un curso de capacitación de seis semanas no te prepara realmente para una carrera profesional”, afirmó.
El informe también reveló que más del 75 % de las llamadas al Registro Central Estatal de Abuso y Maltrato Infantil carecían de fundamento. Un portavoz de la Oficina de Servicios para Niños y Familias (OCFS, por sus siglas en inglés) afirmó que la ley del estado de Nueva York, que exige que haya personas que denuncien casos de abuso y negligencia infantil (educadores, profesionales médicos y agentes del orden), puede generar un mayor número de llamadas, las cuales no siempre resultan en denuncias fundadas.
“Nos guía la convicción de que no es necesario denunciar a una familia para brindarle apoyo, porque la pobreza no es sinónimo de abandono, y abordar los problemas sistémicos es fundamental para la seguridad de los niños”, declaró el portavoz de la OCFS en un comunicado. “En lugar de intervenir solo cuando se ha producido un abuso o abandono, empleamos diversas herramientas proactivas de divulgación y asistencia para prevenir esos daños”.
Sin embargo, según los defensores de los derechos de los niños, los problemas sistémicos como la vivienda inadecuada, la inseguridad alimentaria y la falta de cuidado infantil se confunden con frecuencia con la negligencia durante el proceso de investigación, y las familias pobres negras y latinas siguen estando representadas de manera desproporcionada.
Para mitigar el impacto desproporcionado en las familias negras y latinas, la OCFS se ha propuesto abordar el sesgo racial en los sistemas de denuncia de abuso, al tiempo que exige a los distritos locales que utilicen un proceso de “separación anónima” que oculte la información demográfica. A pesar de estos esfuerzos, los niños negros siguen teniendo el doble de probabilidades de ingresar en hogares de acogida con menos posibilidades de lograr la permanencia, mientras que los niños latinos continúan experimentando altas tasas de maltrato.
Partiendo de estas observaciones, el panel recomienda además que la OCFS publique datos desglosados por raza y ayude a los condados a alcanzar los objetivos de equidad a través de consejos asesores de padres y jóvenes.
A pesar de las deficiencias del sistema, el panel constató que el estado mejoró en el fortalecimiento de las alianzas comunitarias existentes con los Centros de Enriquecimiento Familiar y con programas como Healthy Families New York: un servicio social y educativo voluntario a domicilio para familias que esperan un bebé o que acaban de tener uno. Con programas en todo el país, Healthy Families atiende a más de 5600 familias cada año y está disponible en la ciudad de Nueva York, así como en los condados de Westchester y Monroe.
“Tiene sentido, porque ¿quién conoce mejor a tu comunidad que una organización comunitaria?”, dijo Sage. “Contar con una organización comunitaria permite que se establezcan relaciones, que se genere confianza y, en definitiva, que se libere de la supervisión gubernamental”.
El informe también instó a los actores estatales a priorizar la atención culturalmente competente, centrándose al mismo tiempo en un enfoque sistémico de la atención preventiva, donde se aborden las necesidades esenciales como la alimentación y la vivienda antes de que los niños sean separados de sus familias.
“Los sistemas grandes son como las personas: no les gusta cambiar”, dijo Sage. “Hay que usar algún tipo de práctica basada en la evidencia, que demuestre que mantendrá a los niños seguros y reducirá el número de menores que ingresan al sistema de protección infantil”.
